５年の月日が流れた。
１２月２４日。
表参道のイタリアンレストランは、予約客の熱気と甘い香水、そしてローストチキンの香りに包まれていた。
窓の外では、街路樹のイルミネーションがシャンパングラスの中で弾ける泡のように煌めいている。
「結愛、メリークリスマス」
「うん。乾杯、奏多」
カチン、と薄いグラスが触れ合う音が鳴る。
二十歳になって初めて迎えるクリスマス。
赤ワインの渋みが、少し背伸びをした大人の夜を演出していた。
目の前に座る奏多は、大学一年生の時に知り合い、付き合って一年になる同級生だ。
育ちが良く、誠実で、私を大切にしてくれる完璧な彼氏。
今日も、私のために何ヶ月も前からこの店を予約してくれていた。
「このワイン、飲みやすいね」
「結愛、大丈夫？ 酔ってない？ 」
「平気だよ。まだ二杯目だもん」
私は微笑んでワインを口に含んだ。
嘘だ。
本当は、アルコールが回るにつれて私の頭は冷え切っていくようだった。
奏多の手が、テーブルの上で私の手に重なる。
温かくて、乾燥した、健康的な体温。
けれどもその温もりが伝わってくるたびに、私の肌は違和感に粟立ってしまう。
（……違う。私が求めている温度は、これじゃない）
脳裏に浮かぶのは、消毒液の匂いと、冷ややかな指先。
かつて神様と崇め、今は遠く離れてしまった義兄・伊織の記憶がワインの酔いを醒ましていく。
奏多のことは好きだ。
人として尊敬しているし、一緒にいて安心する。
それなのに、彼とキスをしても、抱きしめられても、身体の奥底が震えるような感覚は一度もなかった。
「……ねえ、結愛。今日は、この後……」
奏多が少し顔を赤くして、核心に触れようとした時だった。
ブーッ、ブーッ。
テーブルの上のスマホが、無粋な振動音を立てた。
画面には『母』の文字。
こんな時間に珍しい。
嫌な予感が背筋を駆け上がり、私はとっさに通話ボタンを押した。
『もしもし？ あ、結愛！？ 大変なの、落ち着いて聞いて……！』
母の悲鳴に近い声が、レストランのBGMを切り裂いた。
『伊織さんが……伊織さんが、刺されたの！』
一瞬、言葉の意味が理解できなかった。
刺された？ 誰が？
あの理性的で、誰よりも優秀な伊織お義兄様が？
「……嘘、でしょ？ 命は……お義兄様は生きてるの！？」
『 命に別状はないみたいだけど、出血が酷くて……今、警察病院に搬送されたって…』
ガタッ、と椅子を蹴って立ち上がった。
「私、行く」
「え？ 結愛、どうしたんだよ」
驚く奏多を置いて、私はコートをひったくった。
「ごめん、奏多。お義兄様が刺されたって……だから、行かなきゃ！」
「え……ま、待てよ！ 俺も行く。一人じゃ心配だし」
「来ないで！！」
自分でも驚くほど鋭い声が出た。
店中の視線が集まる。
奏多が傷ついたように目を見開くのが見えたが、今の私には構っている余裕などなかった。
あの気高いお義兄様が、傷つき、弱っている姿を、他の男になんて絶対に見せたくない。
「……ごめん。今日は、もう無理」
私は一万円札をテーブルに叩きつけるように置くと、振り返りもせずに店を飛び出した。
寒空の下、ヒールでアスファルトを蹴って走る。
聖なる夜の輝きなんて、もう私の目には映っていなかった。
◆
深夜の病室。
警察の事情聴取が終わり、ようやく面会が許された個室には、重苦しい静寂が満ちていた。
ピー、ピー、という電子音だけが規則正しく響いている。
……お義兄様。
ベッドに横たわるお義兄様は、私が記憶している神様の姿とはかけ離れていた。
顔色は蝋のように白く、頬はこけ、無精髭が生えている。
包帯が巻かれた左脇腹には、血が滲んでいた。
２９歳。
医師としてのキャリアを順調に積み、いよいよこれからという時期。
それなのに、今の彼は抜け殻のようだった。
ゆっくりと、お義兄様の瞼が開いた。
その瞳は５年前の優しかった光を失い、濁った沼のように暗く淀んでいた。
「……結愛、か。……ふっ、久しぶりだな」
彼は私を見ると、自嘲気味に口角を歪めた。
「クリスマスの夜に、刺された男を見舞いか？ ……その服装だと、彼氏とのデートを放り出してきたってところか、物好きなことだ」
「そんなこと言わないで……！ 酷い怪我だって聞いて……」
「ああ、死にぞこないだ……刺したのは、付き合っていた女の一人だよ」
淡々とした口調で語られる事実は、あまりにも生々しかった。
姉・紗香との泥沼離婚の後、お義兄様が自暴自棄になり、手当たり次第に女性と関係を持っているという噂は聞いていた。
でも、まさか刺されるなんて！
「私だけを見て、だとさ。馬鹿げてる。……女なんて、気持ち良いセックスができれば、すぐに俺を好きになるんだろう？ 愛だの恋だの、そんなものは脳内麻薬が見せる幻想に過ぎない」
その言葉は、鋭利な刃物のように私の胸を抉った。
かつて私に本を貸し、優しく頭を撫でてくれた人の口から、愛なんてないと言われることの絶望。
姉の裏切りが、彼をここまで壊してしまったのだ。
「そんなこと、ないよ……！ 世の中には、身体だけじゃなくて、心で繋がれる関係だってある。私が……私が証明する！」
感情のままに叫んでいた。
お義兄様は冷めた目で私を見つめ、鼻で笑った。
「口で言うのは簡単だ。偽善者のセリフだな」
「偽善じゃない！」
「なら、行動で示してみろ。俺を刺した女も、俺を裏切った姉の紗香も、今ごろ別の男と笑っている。女には不信感しかない」
彼は天井を仰ぎ、独り言のように呟いた。
「壊れた俺の心を、誰が癒やしてくれるんだ？ 別に、このまま傷口が開いて死んでも構わない」
死んでも構わない。
その言葉を聞いた瞬間、私の中で何かが弾けた。
この人を死なせてはいけない。
私が守らなければ。
かつて彼が、私を守ってくれたように。
私はベッドに歩み寄り、点滴の管が繋がれた冷たい手を両手で包み込んだ。
「私がお義兄様を癒します」
「……は？」
「身体より心が大事な女性もいるって、私が証明してみせる。だから……死ぬなんて言わないで」
お義兄様の瞳が、すうっと細められた。
彼は私の手を握り返すことはせず、値踏みするように私の身体を――胸の膨らみから腰のラインまでを視線で撫で回した。
その粘着質な視線に、背筋がゾクリと震える。
恐怖ではない。
得体の知れない熱が、下腹部に灯る感覚。
「……面白い。そこまで言うなら、賭けをするか？」
「賭け……？」
「ああ。期間は三年。お前の姉が、俺を裏切って不倫していた期間と同じだ」
お義兄様は私の手首を掴み、強引に引き寄せた。
消毒液と微かな血の匂い。
男の匂いが鼻腔を満たす。
「俺の心が癒えるまで、お前がその身体を使って俺を治療しろ」
「か、身体……？」
「その間、彼とはプラトニックな関係を続けるんだ」
「……どういうことですか？」
「身体より心の関係が大事なら、結愛は俺のことなど好きにならず、彼との関係を何の問題もなく続けられるはずだ。それを証明して欲しいんだよ」
「……そんな……無理です」
「なんだ、やっぱり口だけか？ 」
「……その賭けに乗ったら、女の人たちと遊ぶのをやめて、ちゃんとした生活に戻ってくれますか？」
「ああ、３年後ではなく、結愛が賭けに乗った瞬間からな」
――それで、お義兄さんが元の生活に……私の神様に戻ってくれるなら……でも
「わかりました。でも、一つだけ条件をつけさせて」
「なんだ？ 言ってみろ」
「私……その……まだ……し、処女なの……だから……」
小声でぼそぼそと暴露すると、お義兄様はニヤリと、悪魔のような笑みを浮かべた。
「おもしろい……安心しろ。最後の一線は守らせてやる。挿入はなしだ。大事な彼氏とプラトニックな愛とやらを貫いてみせろ。それでいいな？」
「……はい」
私は覚悟を決めて頷いた。
「いい度胸だ。ではこれでいいな？」
お義兄様は私の耳元に唇を寄せ、低い声で整理した賭けの内容を囁いた。
「俺は、挿入以外のあらゆる手段で、お前の身体を開発し、可愛がってやる。３年後、お前が俺に心移りせず、彼氏とも清らかなままでいられたら、お前の勝ちだ。俺はお前との関係を清算し、女の愛を信じて、真面目な医者に戻ってやる」
「私が負けたら？」
「その時は……お前は一生、俺の慰み者だ。都合よく俺の性欲を満たす、な」
心臓が早鐘を打つ。 これは、悪魔との契約だ。
それでも私には断るという選択肢はなかった。
今、彼を救えるのは、この世で私しかいないのだから。
「わかりました。その内容で大丈夫です」
頷くと、お義兄様は満足げに目を細め、包帯の巻かれていない右手を私の首筋に這わせた。
「では、契約成立だ」
冷たい指先にゾクゾクした。
お義兄様への想いを未だに消せずにいた私にとって、甘美で背徳的な共犯関係の始まりだった。